Gen Shoji

Gen Shōji er en japansk professionel fodboldspiller, født 11. december 1992 i Kobe, som over en år­række har markeret sig som en af sit hjemlands mest pålidelige midterforsvarere. Han er kendt for sin fysiske styrke, sin evne til at læse spillet og sin beslutsomhed i nærkampene, og efter adskillige succesrige sæsoner i J-League, et ophold i fransk Ligue 1 samt adskillige optrædener for det japanske A-landshold, tørner han fra 2024-sæsonen ud for FC Machida Zelvia.

Tidlige år og ungdomskarriere

Allerede som toårig begyndte Gen Shōji at sparke til en bold hjemme i Kobe, og tidligt i barn­dom­men spillede han som angriber, indtil han som elev i fjerde klasse imponerede så meget mod ældre modstandere, at ungdomsholdet Fresca Kobe U12 hentede ham til klubben. I mellemskoletiden skiftede han til Gamba Osaka Junior Youth, hvilket gav adgang til et højere træningsniveau, og under opholdet på Yonago Kita High School blev han – efter eget udsagn modvilligt i første omgang – flyttet ned som midterforsvarer. Rollen viste sig dog hurtigt at passe til hans fysik og spil­forståelse, og den position har han siden fastholdt.

Klubkarriere

Kashima Antlers (2011-2018)

Den 30. september 2010 blev det offentliggjort, at Shōji fra årsskiftet ville blive en del af Kashima Antlers’ førsteholdstrup. Debuten kom 12. oktober 2011 i Kejser­cup­pen, hvor han spillede hele kampen i en 2-0-sejr over University of Tsukuba. I J1-League optrådte han første gang den 24. marts 2012 som indskifter mod Sanfrecce Hiroshima, men det meste af den sæson sad han bag erfarne spillere som Daiki Iwamasa og Takeshi Aoki. Han nåede dog både at score sit første mål – mod University of Tsukuba i september 2012 – og at spille med i klubbens triumf i Ligacupfinalen samme år.

2013-sæsonen blev sat tilbage af en knæskade, der holdt ham ude i omtrent fire måneder, men året efter kom gennembruddet. Han startede 2014-sæsonen med mål i åbningskampen og blev fra da af fast mand i midterforsvaret. Succesen fortsatte i 2015, hvor han fik debut i AFC Champions League og var med til at vinde J-League Cup. Året 2016 blev et højdepunkt; Antlers sikrede sig det japanske mesterskab, spillede sig frem til finalen ved FIFA Club World Cup – hvor Real Madrid dog blev for stor en mundfuld – og Shōji blev udtaget til J-League Best XI. Han gentog den personlige udmærkelse i 2017, hvor han desuden bar anfører­bindet i flere kampe. I 2018 var han med til at føre Kashima til sejr i AFC Champions League – klubbens første kontinentale trofæ – før tiden i Japan i første omgang sluttede.

Toulouse FC (2019-2020)

Mellem jul og nytår 2018 blev et skifte til franske Toulouse FC officielt. Den japanske forsvarer underskrev en kontrakt på tre et halvt år, og overgangen blev rapporteret til omkring tre millioner euro. Shōji fik en stærk start i Ligue 1 med debut 19. januar 2019 i en 1-0-sejr mod Nîmes Olympique, og han blev straks fast mand i det centrale forsvar. Efter en god for­årssæson blev efteråret 2019 imidlertid ødelagt af en hamstringskade fulgt op af en ankelskade, og han nåede kun én ligakamp i den sæson, inden både klub og spiller i januar 2020 accepterede et tilbud om at vende hjem til Japan. Lokale medier i Frankrig berettede om vanskeligheder med at tilpasse sig både den vestlige kultur og den sportslige modgang, mens spilleren selv udtrykte frustration over ikke at kunne bidrage på grund af skader.

Gamba Osaka (2020-2022)

Den 3. februar 2020 blev han præsenteret som ny spiller i Gamba Osaka, hvor han tidligere havde været ungdomsspiller. Den rapporterede transfer­sum lød på 850.000 euro, og kontrakten strakte sig over fem år. Genop­træningen efter den franske ankelskade trak ud, men covid-19-pandemien og den udsatte sæsonstart gav ekstra tid til at komme i form. Debuten fandt sted 8. august 2020 i en 2-1-sejr over Yokohama, og i løbet af sæsonen etablerede han sig som forsvars­general. En ny ankelskade i oktober satte ham en måneds tid ud af spil, men han nåede alligevel 19 kampe og blev kåret som J-Leagues bedste defensive spiller i oktober. 2020 endte med en samlet andenplads til Gamba i ligaen.

Tilbage til Kashima Antlers (2023)

I december 2022 annoncerede Kashima Antlers, at klubbens tidligere profil vendte hjem for 2023-sæsonen. Han startede sæsonen i de fem første kampe, men efter en pointfattig indledning blev han bænket og fik herefter mest indhop. Alt i alt samlede han 21 liga­optrædener, men blot 644 minutters spilletid, hvilket indikerede, at han ikke længere var første­valg.

Machida Zelvia (fra 2024)

Den 25. december 2023 offentliggjorde FC Machida Zelvia en permanent aftale med Shōji, som dermed tager hul på et nyt kapitel i karrieren fra og med 2024-sæsonen i J1-League.

Landsholdskarriere

Shōji blev første gang udtaget til Japans A-landshold i oktober 2014, men en skade forhindrede debut. Den kom i stedet 31. marts 2015 i en venskabskamp mod Usbekistan, som japanerne vandt 5-1. I 2017 scorede han sit første – og foreløbig eneste – lands­mål i Østasiens mesterskab, en 2-1-sejr over Kina, hvor han desuden bar anfører­bindet. Som en del af den 23-mand store trup til VM i Rusland 2018 spillede han tre af fire kampe, herunder den dramatiske ottendedelsfinale mod Belgien, der endte 3-2 til europæerne. Efter VM-turneringen var han igen involveret i marts 2019 og juni 2019, hvor han blandt andet var anfører mod El Salvador. Til og med november 2019 stod noteringen på 18 A-landskampe.

Spillestil

Gen Shōji beskrives ofte som en klassisk, fysisk stærk midterforsvarer, der kombinerer god top­fart med aggressivitet i mand-mand-dueller. Han er ikke den mest spektakulære boldspiller, men hans positionering, evnen til at læse spillet og en markant hovedstødsstyrke gør ham til en leder i bagkæden. Kommentatorer har fremhævet hans partnerskab med Naomichi Ueda under FIFA Club World Cup 2016 som et eksempel på, hvordan han kan fungere i et to-mands forsvar mod selv de stærkeste internationale modstandere.

Personlige forhold

Shōji voksede op i Kobe, der blev ramt af det store Hanshin-jordskælv i 1995. Han har flere gange udtalt, at begivenheden og dens efterdønninger har præget hans livssyn og hans ønske om at repræsentere hjembyen på bedst mulig måde. Faderen har en ledende rolle i Hyogo-fodboldforbundet, mens storesøsteren Kaede har gjort karriere som skuespiller. I oktober 2016 blev han gift med en kvinde uden for offentlighedens søgelys, og parret offentliggjorde ægteskabet i januar 2017. Når han ikke spiller fodbold, slapper han gerne af med film, som efter eget udsagn hjælper ham med at reducere stress.

Meritter og udmærkelser

• J-League: Mester med Kashima Antlers 2016
• AFC Champions League: Vinder med Kashima Antlers 2018
• Japansk Pokal: Vinder 2016 (Kashima)
• Japansk Ligacup: Vinder 2012 og 2015 (Kashima), finalist 2016
• FIFA Club World Cup: Sølvmedalje 2016
• Japansk Supercup: Vinder 2017 (Kashima)
• Individuelt: Udtaget til J-League Best XI 2016 og 2017, månedens bedste defensive spiller i J-League oktober 2020

Statistisk overblik (uddrag)

Pr. 25. december 2023 havde Gen Shōji rundet over 240 officielle klubkampe fordelt på Kashima Antlers, Toulouse FC, Gamba Osaka og sin kortere anden periode i Kashima, hvortil kommer 18 A-landskampe. I sin første tid hos Antlers var han som midterforsvarer også sporadisk anvendt på begge backs og som defensiv midt, men siden 2014 har han stort set udelukkende været placeret centralt i bagkæden.

Med skiftet til Machida Zelvia går den erfarne forsvarer ind i en ny fase, hvor hans internationale erfaring og hans dokumenterede lederegenskaber forventes at spille en central rolle i klubbens bestræbelser på at etablere sig i toppen af japansk fodbold.