Hotaru Yamaguchi

Hotaru Yamaguchi (山口 蛍), født 6. oktober 1990 i Nabari i Mie-præfekturet, er en japansk fodboldspiller, der gennem en lang karriere på både hjemlige og internationale stadioner har markeret sig som en intelligent, arbejdsom og teknisk dygtig defensiv midtbanespiller. Efter markante perioder hos Cerezo Osaka, et kort ophold i tysk Bundesliga med Hannover 96 og en succesfuld fase hos Vissel Kobe, har han fra 2025 skrevet kontrakt med J2-klubben V-Varen Nagasaki. Yamaguchi har desuden været en fast del af det japanske landshold i årene 2013-2019 og nåede at repræsentere sit land ved både OL i London 2012 og VM i Brasilien 2014.

Spilestil og tekniske kendetegn

På banen indtager Hotaru Yamaguchi primært rollen som defensiv eller central midtbanespiller, hvor han fungerer som bindeled mellem forsvar og angreb. Han er i særklasse kendt for sin evne til at fastholde bolden under pres, fordele spillet med både korte og længere afleveringer samt støtte det bageste led med taktisk klog placeringsevne. Trods en relativt beskeden måltotal i forhold til offensive spillere, scorer han jævnligt vigtige mål – ikke mindst på sikre straffespark – og udmærker sig ved en høj arbejdsmoral og en udpræget sans for at læse spillets rytme.

Yamaguchis taktiske fleksibilitet kom tidligt til udtryk, da Cerezo Osakas daværende træner Levir Culpi i 2011 anvendte ham som højrekant på midtbanen. Erfaringen fra kanten har siden styrket hans bevægelighed og overblik, og han beskrives ofte som en nøglespiller, der kan omstille sig til flere systemer uden at tabe kvalitet i pasningsspillet.

Tidlige år og ungdomskarriere

Allerede som elev i tredje klasse begyndte Yamaguchi at spille fodbold, dengang oftest som offensiv midtbanespiller. Ved overgangen til junior high-school gennemførte han prøveophold hos både Cerezo Osaka, Gamba Osaka og Kyoto Purple Sanga, men takkede ja til øjeblikkeligt at tilslutte sig Cerezo Osakas U-15-akademi. Efter bare ét år blev han optaget i den første årgang af det japanske fodboldforbunds Elite Program, og i 2006 rykkede han op på klubbens U-18-hold.

Som anfører for U-18-mandskabet førte han sit hold til sejr i JFA Prince League U-18 i 2008, hvor han endda blev kåret til turneringens mest værdifulde spiller. Denne solide ungdomsbaggrund banede vejen for en seniordebut i Cerezo Osaka allerede i 2009.

Klubkarriere

Cerezo Osaka (2009-2015, 2016-2018)

Yamaguchi blev sammen med akademikammeraten Yusuke Maruhashi forfremmet til førsteholdet i 2009. I sin første sæson fik han tre kampe i J2 League, hvor Cerezo sluttede som nummer to og rykkede op i J1. En kort træningsperiode hos Palmeiras U-21 i Brasilien gav yderligere international erfaring.

I 2011 kom gennembruddet: han fik fast spilletid og scorede sit første ligamål den 28. august mod Urawa Red Diamonds i en 3-1-sejr. Sæsonen sluttede med 30 ligakampe, og hans offensive bidrag blev større, da Fábio Simplício ankom og frigjorde Yamaguchi til at gå med frem.

Sæsonen 2013 blev hans mest målrige i Cerezo-trøjen med seks ligascoringer, fordelt på blandt andet kampe mod Ventforet Kofu, F.C. Tokyo, Sagan Tosu, Shonan Bellmare og Kashiwa Reysol. Ikke mindst frisparksmålet mod Kashiwa understregede hans tekniske niveau. Årene kulminerede i 2017, hvor han sammen med holdet vandt både J.League Cup og Kejserens Pokál. I sidstnævnte turnering scorede han på straffespark i semifinalen mod Albirex Niigata og var startende i finalesejren over Yokohama F. Marinos.

Hannover 96 (2016)

21. december 2015 meddelte Hannover 96, at klubben havde skrevet kontrakt med Yamaguchi. Opholdet blev dog kortvarigt, og i løbet af 2016-sæsonen optrådte han seks gange i Bundesligaen, inden han vendte tilbage til Osaka.

Tilbage i Cerezo Osaka og triumf i Supercuppen

Genkomsten bar hurtigt frugt. Ved den japanske Supercup i 2018 besejrede Cerezo Osaka Kawasaki Frontale med 3-2, og Yamaguchi kom på måltavlen. Han nåede tillige at assistere Kenyu Sugimoto i en vigtig 2-2-kamp mod Buriram United i AFC Champions League 2018.

Vissel Kobe (2019-2024)

Den 19. december 2018 skiftede Yamaguchi til Vissel Kobe, der havde klare ambitioner om at vinde J1 League og kvalificere sig til AFC Champions League. Allerede i sin første turnering, den japanske pokal i 2019, scorede han sit debutmål – ganske vist i et 1-2-nederlag til Oita Trinita – og fulgte op med en dobbelt scoring i en 6-1-sejr over Sagan Tosu.

Klubbens store triumf kom ved Kejserens Pokál 2019, hvor Yamaguchi nettede i både kvartfinalen mod Kawasaki Frontale og semifinalen mod Oita Trinita, før holdet sikrede trofæet med en 2-0-finalesejr over Kawasaki. Sejren gav adgang til Supercuppen 2020, hvor Vissel Kobe efter 3-3 og straffesparkskonkurrence besejrede Yokohama F. Marinos; Yamaguchi scorede et mål i ordinær tid og udnyttede sit skud i straffesparksduellen.

I den efterfølgende AFC Champions League-sæson scorede han både i kvartfinalens straffesparksafgørelse mod Suwon Samsung Bluewings og i semifinalen mod Ulsan Hyundai, selv om sidstnævnte kamp endte med et 1-2-nederlag.

Den 25. november 2023 skrev Yamaguchi sig ind i klubbens historiebøger, da Vissel Kobe med en 2-1-sejr over Nagoya Grampus sikrede det første J1-mesterskab nogensinde for klubben – og hans eget første ligatrofæ. Titlen blev forsvaret i 2024, og samme år blev endnu en pokalsejr føjet til samlingen.

V-Varen Nagasaki (fra 2025)

Den 23. december 2024 blev det officielt, at Hotaru Yamaguchi fra og med 2025 tørner ud for V-Varen Nagasaki i J2 League. Skiftet markerer starten på et nyt kapitel, hvor hans rutine og lederevner forventes at få stor betydning for det ambitiøse mandskab.

Landsholdskarriere

På U-landsholdsplan var Yamaguchi allerede i 2010 en profil, da Japans U-23-hold vandt guld ved Asian Games i Guangzhou; han scorede kampens andet mål i 2-0-sejren over Malaysia. To år senere spillede han samtlige seks kampe ved olympiaden i London, hvor Japan sluttede som nummer fire, og hans stabile makkerskab med Takahiro Ogihara centralt på banen blev bemærket internationalt.

Seniordebuten kom 21. juli 2013 i EAFF East Asian Cup mod Kina (3-3). Japan vandt turneringen, og Yamaguchi blev kåret til mest værdifulde spiller efter at have spillet alle tre opgør. Hans første landsholdsmål faldt 5. august 2015 i en 1-1-kamp mod Sydkorea, mens et afgørende træffer den 6. oktober 2016 sikrede en 2-1-sejr over Irak i VM-kvalifikationen.

Ved VM 2014 i Brasilien var han i startopstillingen mod både Elfenbenskysten og Grækenland og blev indskiftet mod Colombia. I 2018 blev han udtaget til den foreløbige trup til VM i Rusland, men fortsatte ellers sin landsholdskarriere frem til november 2019, hvor han scorede i et 1-4-nederlag til Venezuela. Statistikken per den dato omfatter samtlige landskampe og mål for det japanske A-landshold.

Statistik og meritter

Præcise kamp- og målstatistikker opdateres løbende, men hovedtrækkene i hans karriere viser:

• Over 300 officielle klubkampe fordelt på Cerezo Osaka, Hannover 96, Vissel Kobe og fra 2025 V-Varen Nagasaki.
• Mere end 40 A-landskampe for Japan fra 2013 til 2019.
• En samlet måltotal for klubberne, der rummer både åbent-spil-mål, frispark og straffespark, selv om hans primære rolle traditionelt har været defensiv.

Titler med klubber

• Cerezo Osaka: J.League Cup 2017, Kejserens Pokál 2017, Japansk Supercup 2018.
• Vissel Kobe: J1 League 2023 og 2024, Kejserens Pokál 2019 og 2024, Japansk Supercup 2020.

Titler med landshold

• Asian Games-guld med Japan U-23 i 2010.
• EAFF East Asian Cup 2013 med Japans A-landshold.

Personlige udmærkelser

• MVP ved EAFF East Asian Cup 2013.
• Udtaget til J.League Best XI i 2013, 2017 og 2023.
• Fair-Play-prisen i J.League 2020.

Eftermæle og betydning

Hotaru Yamaguchi repræsenterer en type japansk midtbanespiller, der kombinerer teknisk finesse med taktisk disciplin. Hans karriereforløb – fra ungdomslandsholdenes succes til først at løfte Cerezo Osaka og siden indfri store ambitioner med Vissel Kobe – tegner et portræt af en spiller, der både kan tilpasse sig nye roller og løfte sine holdkammerater gennem stabilitet og indsatsvillighed. Den kommende tid i V-Varen Nagasaki vil vise, hvordan hans erfaring kan omsættes til resultater i en ny kontekst, men hans meritter hidtil vidner om en spiller, der allerede har sat sig solide fodaftryk i japansk fodboldhistorie.