Kanji Okunuki

Kanji Okunuki (奥抜 侃志) er en japansk professionel fodboldspiller født 11. august 1999, der i løbet af en kort, men dynamisk karriere har markeret sig som en teknisk dygtig offensiv kraft. Han kan benyttes både som angriber og som offensiv midtbanespiller, og hans rejse har ført ham fra ungdomsårene i den traditionsrige klub Omiya Ardija til optrædener i Polen, Tyskland og – fra og med 2025-sæsonen – tilbage til hjemlandets J1 League hos Gamba Osaka. Okunuki debuterede på det japanske A-landshold i begyndelsen af 2024 efter at være blevet udtaget første gang i oktober 2023.

Tidlige år og ungdomstid

Okunuki er født 11. august 1999; enkelte kilder angiver Ina i Saitama-præfekturet som fødested, mens andre nævner Tochigi-præfekturet. Fælles for alle beretninger er dog, at hans fodboldopdragelse fandt sted i Omiya Ardijas ungdomsafdeling. Klubben, der har base i Saitama, er kendt for at lægge vægt på teknisk træning og kollektiv boldomgang, og Okunuki avancerede hurtigt igennem årgangene.

I januar 2018 blev han rykket op på Omiya Ardijas førstehold, der på det tidspunkt spillede i Japans næstbedste række, J2 League. Oprykningen markerede et tidligt gennembrud for den da kun 18-årige spiller, som allerede havde imponeret trænerstaben med sit overblik og sin evne til at sætte fart i det offensive spil.

Debut og første sæsoner i Omiya Ardija

Okunuki fik førsteholdsdebut 22. april 2018, da Omiya Ardija slog Albirex Niigata 1-0. Kampen blev et vendepunkt, ikke kun fordi Omiya sikrede sig tre vigtige point, men også fordi den præsenterede en ny offensiv profil for hjemmepublikummet. Spillemæssigt kombinerede han korte, flade pasninger med dybdeløb, og han var ikke bange for at trække ind i banen fra en kantposition.

Hans første officielle scoring faldt 8. juni 2019 i en 3-1-sejr over Kyoto Sanga. Målet cementerede det potentiale, som klubben havde set, og gav ham et tiltrængt selvtillidsboost i en periode præget af hård konkurrence om pladserne.

Udlandseventyret i Polen

For at accelerere sin udvikling tog Okunuki den 31. august 2022 det næste skridt og skiftede på lejeaftale til polske Górnik Zabrze i Ekstraklasa. Aftalen indeholdt en købsoption, hvilket vidnede om polakkernes tro på hans potentiale.

I Polen spillede han sammenlagt 28 kampe og nettede fire gange. Selvom måludbyttet ikke var prangende, blev han rost for sin arbejdsradius og sin evne til at indgå i kombinationsspillet. Ekstraklasa er kendt for et fysisk præg, og opholdet gav ham værdifuld erfaring i en mere duelbetonet liga end den japanske.

Skiftet til 1. FC Nürnberg

Efter et solidt år i Polen benyttede 1. FC Nürnberg i 2. Bundesliga sig af netværket og skrev kontrakt med Okunuki 30. juni 2023. Flytningen til Tyskland betød endnu et skifte i spillestil, da tysk fodbold generelt kombinerer taktisk disciplin med høj intensitet.

Selvom detaljerede statistikker fra Nürnberg-perioden ikke foreligger offentligt i samme omfang som fra Polen, står det klart, at japaneren fortsatte sin udvikling i en liga, der ofte fungerer som springbræt til Bundesligaen. Han tilpassede sig relativt hurtigt og blev især brugt i en rolle, hvor han skulle forbinde midtbane og angreb via løb mellem kæderne.

Hjemkomst og kontrakt med Gamba Osaka

Den 6. januar 2025 blev det offentliggjort, at Okunuki vender hjem til Japan og tiltræder Gamba Osaka for 2025-sæsonen i J1 League. Gamba har en historik for at hente offensive profiler hjem fra Europa, og forventningerne til Okunuki er høje, ikke mindst fordi hans alsidighed passer ind i klubbens offensive filosofi.

Landsholdskarriere

Efter flere gode præstationer på klubniveau kom den første indkaldelse til det japanske A-landshold 9. oktober 2023. Han var udtaget til testkampene mod Canada og Tunesien senere samme måned. Den endelige debut lod dog vente på sig til 1. januar 2024, hvor han fik sine første minutter i en venskabskamp mod Thailand.

Selvom det endnu kun er blevet til én officiel landskamp, har han allerede vist, at han kan konkurrere på internationalt niveau. Det japanske landshold har tradition for hurtige kombinationer og højt presspil, noget der harmonerer fint med Okunukis kompetencer.

Spillerprofil og styrker

Okunuki er kendt for sin agility, sin evne til at vende hurtigt med bolden og sin gode teknik i små rum. Som angriber søger han ofte mellemrum mellem modstanderens forsvarslinje og midtbane, mens han som offensiv midtbanespiller gerne driver bolden frem med korte temposkift.

Når han placeres i venstre side, skærer han hyppigt ind på højrebenet for at afslutte eller lægge bolden i dybden. Hans defensive arbejde skal ikke undervurderes; han deltager ivrigt i genpresset, hvilket gør ham til en værdifuld spiller i moderne systemer, hvor offensiv og defensiv omstilling flyder sammen.

Statistisk overblik (udvalgte tal)

• Debut for Omiya Ardija: 22. april 2018 mod Albirex Niigata (J2 League, 1-0).
• Første mål: 8. juni 2019 mod Kyoto Sanga (J2 League, 3-1).
• Górnik Zabrze (2022-2023): 28 kampe, 4 mål.
• Første A-landskamp: 1. januar 2024 mod Thailand (venligskamp).

Detaljerede kamp- og målstatistikker fra Omiya Ardija, 1. FC Nürnberg og efterfølgende sæsoner i Tyskland og Japan opdateres løbende og er pr. december 2024 ikke fuldt tilgængelige i åbne databaser.

Perspektiver

Med en tidlig debut i Japan, værdifulde erfaringer fra både Polen og Tyskland samt et gryende landsholdseventyr befinder Kanji Okunuki sig i en fase af karrieren, hvor han står over for sit måske vigtigste skridt: at etablere sig som nøglespiller i J1 League og fastholde pladsen på det japanske A-landshold.

Gamba Osaka-skiftet giver ham en platform i en klub med stor fanbase og klare ambitioner. Hvis han formår at videreudvikle sin beslutningstagning i offensiven og fastholde den arbejdsomhed, han udviste i Europa, har han potentiale til at blive en fast bestanddel af Japans kommende landsholdsgeneration.