Keisuke Saka

Keisuke Saka (坂 圭祐) er en japansk fodboldspiller, født 7. maj 1995 i industribyen Yokkaichi i Mie-præfekturet. Han blev for alvor kendt i den hjemlige J-League i 2018, hvor han som nyuddannet fra Juntendo Universitetet skrev under på sin første professionelle kontrakt med Shonan Bellmare. Siden har han repræsenteret flere klubber i både den bedste og den næstbedste japanske række, tilmed vundet nationale titler og prøvet både oprykning og nedrykning. Saka tilhører Gamba Osaka, men tilbragte anden halvdel af 2024-sæsonen på leje hos Tochigi SC.

Tidlige år og ungdomskarriere

Saka voksede op i Yokkaichi, hvor han begyndte at spille organiseret fodbold i den lokale ungdomsforening Utsube Rivers FC. I løbet af skoletiden fortsatte han med at dyrke sporten i skoleregi, først for Utsube Junior High School og siden for Yokkaichi Chuo Kogyo High School. De tidlige år gav ham en grundlæggende ballast af tekniske færdigheder og taktisk forståelse, som senere skulle hjælpe ham med at tage springet til seniorniveau.

Efter high school blev han optaget på Juntendo Universitetet, der er kendt for stærke medicinske og idrætsrelaterede uddannelser. På universitetets fodboldhold fik han mulighed for at kombinere eliteidræt med studier og nåede et niveau, der førte til udtagelse til den japanske trup ved Universiaden – de internationale studenters lege. Opholdet i universitetsfodbolden gav ham både akademisk ballast og værdifuld spilletid mod jævnaldrene fra andre lande, en erfaring der gjorde overgangen til professionel fodbold mere gnidningsløs.

Professionel karriere

Shonan Bellmare (2018–2020)

Før 2018-sæsonen i J1 League valgte Shonan Bellmare, der har hjemme i havnebyen Hiratsuka i Kanagawa-præfekturet, at hente Keisuke Saka på en fri transfer direkte fra Juntendo Universitetet. Saka debuterede i klubbens førsteholdstrup i J. League Cup – den nationale ligacupturnering – i en kamp mod Sagan Tosu. Debutsæsonen blev en markant succes, da Shonan Bellmare senere samme år vandt J. League Cup ved at besejre Yokohama F. Marinos med 1-0 i finalen.

I løbet af sine tre år i Hiratsuka blev Saka noteret for 65 ligakampe i landets bedste række. Selvom de præcise mål- og assisttal ikke fremgår af de tilgængelige statistikker, peger kampantallet på, at han hurtigt etablerede sig som en regelmæssig del af startopstillingen eller som en værdifuld rotationsspiller, afhængigt af konkurrencesituationen i truppen.

Ōita Trinita (2021–2023)

Efter udløbet af sin kontrakt med Shonan Bellmare skiftede Saka i januar 2021 til Ōita Trinita på en fri transfer. Klubben holder til i Ōita-byen på Kyūshū-øen og spillede på daværende tidspunkt ligeledes i J1 League. Over to sæsoner opnåede Saka 39 ligakampe for Ōita. Trods individuelle præstationer måtte klubben dog i 2021 se sig sluttende på 18.-pladsen, hvilket udløste nedrykning til J2 League. Opholdet i Ōita satte dermed Saka i en situation, hvor han oplevede sportens bagside i form af nedrykningspres og den usikkerhed, der følger med, når en hel klubstruktur skal omstille sig til et lavere niveau.

Gamba Osaka og lejeophold i Tochigi SC (2024)

I januar 2024 vendte Saka tilbage til J1 League, da traditionsrige Gamba Osaka hentede ham til Suita, den nordlige del af storbyen Osaka. Første halvdel af 2024-sæsonen bød dog ikke på officielle ligakampe for førsteholdet, og i juli samme år blev det besluttet at sende ham på leje til Tochigi SC i J2 League for at sikre regelmæssig spilletid.

Lejeopholdet i Tochigi gav umiddelbart mere ansvar på banen, men sæsonen endte med en 18.-plads for holdet, hvilket medførte nedrykning til J3 League. Dermed har Saka i løbet af få år oplevet både triumfer som pokaltitler og udfordringer som to nedrykninger, hvilket samlet set bidrager til en rutine, der kan vise sig værdifuld, når han vender tilbage til Gamba Osaka eller eventuelt tager næste skridt i karrieren.

Statistik (udvalgte tal)

• 65 kampe i J1 League for Shonan Bellmare (2018–2020)
• 39 kampe i J-League sammenhæng for Ōita Trinita (2021–2023)
• Ingen officielle ligakampe for Gamba Osaka pr. udgangen af 2024
• Kampantal for Tochigi SC i 2024-sæsonen er ikke offentliggjort i detaljer, men han optrådte regelmæssigt efter sommerpausen

Bemærk, at alle ovenstående tal er baseret på de senest opdaterede ligastatistikker tilgængelige frem til afslutningen af 2024-sæsonen. Oplysninger om mål og assists er ikke blevet publiceret i de gennemgåede kilder, og derfor fremgår de ikke her.

Meritter

• Shonan Bellmare
  • Japansk anden­divisions­mester (J2 League): 2017
  • Vinder af J. League Cup: 2018

Keisuke Saka var en del af den spillertrup, der sikrede pokaltitlen i 2018. Selvom han officielt først skrev kontrakt med Shonan Bellmare efter klubbens J2-triumf i 2017, nævnes mesterskabet ofte sammen med klubbens nyere æra, som han blev en central del af fra 2018 og frem.

Perspektiver og fremtid

Sakas karriereforløb illustrerer den klassiske kurve for en japansk spiller, der via en stærk skoling på universitetet tager springet til professionel fodbold. Han har allerede oplevet højdepunkter i form af en national pokalsejr og de mere udfordrende sider af elitesporten med to nedrykninger. Det kommende fokus vil formentlig ligge på at generobre en fast plads i Gamba Osakas J1-trup eller sikre sig en ny kontrakt, hvor regelmæssig spilletid kan føre til fornyet sportslig fremdrift.

Uanset den konkrete klubmæssige fremtid har Keisuke Saka gennem sine optrædener på øverste niveau i Japan bevist, at han kan indgå i konkurrencemiljøet i J-League. Spørgsmålet er, om det næste skridt bliver at konsolidere sig i Gamba Osaka, føre Tochigi SC tilbage mod højere divisioner, eller om en helt tredje mulighed skulle åbne sig. Det videre udviklingsforløb vil først blive klarlagt, når transfervinduet og præstationerne i den kommende sæson tegner et tydeligere billede.