Naoki Kawaguchi

Naoki Kawaguchi (川口 尚紀), født 24. maj 1994 i Nagaoka i Niigata-præfekturet, er en japansk fodboldspiller, der primært optræder som højre back og siden begyndelsen af 2020’erne har været tilknyttet Kashiwa Reysol. Han er et produkt af Albirex Niigatas talentakademi og har gennem sin karriere både spillet i Japans bedste række, J1 League, og i andendivisionen J2 League, ligesom han har repræsenteret flere japanske ungdomslandshold.

Tidlige år og ungdomsuddannelse

Kawaguchi begyndte at spille organiseret fodbold som helt ung, og som 15-årig blev han optaget på Albirex Niigatas akademi. I de efterfølgende sæsoner fik han lov til at afprøve flere roller på banen, hvilket betød, at han under ungdomsårene både blev benyttet i midtbaneleddet og i mere fremadrettede positioner. Denne alsidighed blev et kendetegn, som gjorde det lettere for ham at glide ind i førsteholdstruppen, da han nærmede sig senioralderen.

Professionel klubkarriere

Debut for Albirex Niigata

Allerede i september 2012, mens han endnu havde akademikontrakt, debuterede Kawaguchi for Albirex Niigatas førstehold i Emperor’s Cup. Kampen blev spillet mod Saurcos Fukui, og den unge højreback markerede sig positivt ved at lægge bolden ind til Bruno Lopes, som scorede på afleveringen. På baggrund af denne og andre solide præstationer fik han i oktober 2012 sin første fuldtidsaftale som professionel spiller.

Hans ligadebut fandt sted den 27. april 2013 i en J1-opgør mod Kashima Antlers, som Albirex tabte 2-3. I løbet af den første seniorsæson blev han gradvist fastholdt som højre back, selv om hans tekniske baggrund fra midtbanen stadig afspejlede sig i hans offensive løb og indlæg fra kanten.

J.League U-22 Selection

Mellem 2014 og 2015 fik Kawaguchi lejlighed til at spille syv kampe for det særlige udviklingshold J.League U-22 Selection, der deltog i J3 League. Projektet samlede udvalgte talenter fra landets højst rangerede klubber med henblik på at styrke den næste generation af spillere frem mod OL i Rio de Janeiro 2016. Deltagelsen gav Kawaguchi værdifuld kamptræning og eksponering uden for Albirex-trøjen.

Udlejning til Shimizu S-Pulse

For at sikre sig regelmæssig spilletid blev han i 2016 udlejet til Shimizu S-Pulse, der på det tidspunkt befandt sig i J2 League. Opholdet viste sig at være succesfuldt for både spiller og klub, da Shimizu sluttede sæsonen som vicemester og sikrede direkte oprykning til J1 League. Selvom Kawaguchi kun var på midlertidig kontrakt, var hans defensive stabilitet og løbevillighed med til at understøtte holdets opstigning.

Kashiwa Reysol – fra leje til permanent skifte

I sommeren 2019 blev Kawaguchi på ny sendt ud på leje, denne gang til Kashiwa Reysol i J2 League. Klubben jagtede en hurtig tilbagevenden til den bedste række, og med Kawaguchi som en del af truppen vandt Kashiwa hele rækken og sikrede sig mesterskabet i 2019-sæsonen. Umiddelbart efter årsskiftet, i begyndelsen af 2020, udløb hans kontrakt med moderselskabet Albirex Niigata, og Kashiwa Reysol valgte at gøre aftalen permanent.

Lejeophold hos Júbilo Iwata

Efter flere sæsoner som fast del af Kashiwas defensiv blev det i januar 2025 offentliggjort, at Kawaguchi skiftede til Júbilo Iwata på en lejeaftale. Det nye ophold betyder, at han igen skal optræde i J2 League, denne gang med et hold, der ligeledes har ambitioner om at kæmpe med i toppen af tabellen.

Landsholdskarriere

På internationalt niveau har Kawaguchi hovedsageligt gjort sig bemærket i de japanske ungdomslandshold. Han var en del af U17-truppen ved verdensmesterskabet i 2011, hvor han spillede fire kampe som højresidet back. Året efter deltog han i tre opgør for Japans U19-landshold, og i 2015 opnåede han en enkelt optræden for U21.

Spillestil

Selv om Kawaguchi i dag først og fremmest opfattes som forsvarsspiller, bærer hans spil klart præg af den alsidighed, han udviklede i ungdomsårene. Som højre back bidrager han flittigt til det offensive spil med overlaps og præcise indlæg, mens han defensivt er kendt for sin arbejdsradius og disciplin i én-mod-én-situationer. Den tekniske skole fra Albirex Niigata gør det desuden muligt for ham at indgå i det opbyggende pasningsspil, når holdet spiller sig ud bagfra.

Meritter

• Kashiwa Reysol – Vinder af J2 League 2019
• Shimizu S-Pulse – Nummer to i J2 League 2016 (oprykning til J1 League)

Selv om Kawaguchi endnu ikke har hentet titler i den øverste japanske række, har han med to forskellige klubber været dybt involveret i succesrige oprykningskampagner. Det vidner om hans evne til at bidrage stabilt, når presset stiger, og når målsætningerne er at sikre klubben en plads blandt eliten.