Naoki Yamada

Naoki Yamada (山田 直輝), født 4. juli 1990 i den daværende by Urawa i Saitama-præfekturet, er en japansk fodboldspiller, der fra og med 2025-sæsonen repræsenterer J3-klubben FC Gifu. Han har i store dele af sin karriere været knyttet til Urawa Red Diamonds, ligesom han i flere omgange har spillet for Shonan Bellmare. På banen benyttes han primært som offensiv midtbanespiller, men han har også udfyldt roller som angriber. Yamada opnåede allerede som helt ung status som et af Japans største talenter, hvilket førte til udtagelser til samtlige japanske ungdomslandshold og senere til to A-landskampe.

Tidlige år og familie

Selv om Naoki Yamada blev født i Hiroshima-præfekturet, voksede han op i Urawa-området i Saitama, hvor fodboldtraditionen er stærk. Faderen, Takashi Yamada, spillede i 1980’erne for Mazda SC (nu Sanfrecce Hiroshima) og var udtaget til Japans U-20 landshold. Den tætte tilknytning til sporten blev en naturlig indgang for sønnen, som allerede i folkeskolen trænede hos Nord-Urawa Soccer Sports Shonendan.

Ungdomskarriere hos Urawa Reds

I sjette klasse blev Yamada udtaget til selektionsholdet FC Urawa, som i 2002 vandt den landsdækkende turnering Zen-Nihon Shōnen Sakkā Taikai (All Japan Junior Soccer Tournament). Efterfølgende fulgte han den klassiske Urawa-vej: fra Junior Youth (2003-2005) til Youth-holdet (2006-2008). Årene var præget af markante sejre; i 2005 blev Junior Youth japanske mestre i både Takamadonomiya-pai U-15 og i det nationale klubmesterskab, mens Youth-holdet i 2008 vandt U-18-udgaven af samme cup.

Finalen i 2008 mod Nagoya Grampus U-18 blev et personligt højdepunkt: Yamada nettede tre gange i en 9-1 sejr og blev efter turneringen kåret som topscorer med otte mål. Den præstation cementerede hans ry som en nøglespiller i den såkaldte ”Urawa Youth-guldårgang”.

Professionel karriere

Debut-året 2008

I april 2008 blev Yamada som type 2-spiller registreret til Urawas førstehold, og 26. april fik han J-League-debut mod Kyoto Sanga FC, blot 17 år og knap 10 måneder gammel. Hans samlede førsteholdsaktivitet dette år begrænsede sig til to officielle kampe, men talentet var tydeligt.

Urawa Red Diamonds (2009-2014)

Sammen med jævnaldrende holdkammerater som Shunki Takahashi og Genki Haraguchi rykkede Yamada permanent op i seniortruppen i 2009. Allerede i anden spillerunde assisterede han Roberto Beto Ponte til en scoring mod FC Tokyo, og 29. april fulgte han op med sit første J-League-mål mod Shimizu S-Pulse.

I maj 2009 kom højdepunktet med udtagelse til det japanske A-landshold; i Kirin Cup-kampen mod Chile leverede han en assist til Keisuke Honda. Kort efter begyndte dog en periode, der skulle komme til at præge karrieren: først en skade i hoften, siden gentagne problemer med lænden, og i januar 2010 et brud på højre lægben efter en voldsom tackling i den asiatiske kvalifikationskamp mod Yemen. Efter flere måneders genoptræning returnerede han i juni 2010, blot for i august at brække samme knogle igen under træning.

I 2011 skiftede han fra trøje 34 til nummer 22, men under træner Zeljko Petrović blev han ofte placeret på en uvant højre kant. Først da Takafumi Hori overtog holdet, kunne Yamada igen udfolde sig centralt og bidrage til, at Urawa undgik nedrykning. Den opadgående kurve blev imidlertid afbrudt 20. marts 2012, da han i en Ligacup-kamp mod Vegalta Sendai rev det forreste korsbånd i venstre knæ over. Seks måneders pause kostede ham blandt andet muligheden for OL-deltagelse i London.

Første lejeophold i Shonan Bellmare (2015-2017)

For at få kontinuerlig spilletid skiftede Yamada i 2015 på leje til Shonan Bellmare. Han brugte første halvår på at komme i kampform og scorede sit første mål 20. maj i Nabisco-cupen mod Matsumoto Yamaga FC. I 2016 fulgte flere markante præstationer: to mål i både en pokalkamp mod Nagoya Grampus (22. september) og i ligaens andet stages sidste runde (3. november). Lejeaftalen blev derfor forlænget med yderligere et år.

2017 blev en succesrig J2-sæson for både klub og spiller. Yamada leverede afgørende mål mod blandt andre Matsumoto Yamaga (5. august) og scorede efter blot 11 sekunder mod Zweigen Kanazawa (30. september). Shonan sikrede sig det samlede mesterskab i J2 League.

Returnering til Urawa og ny aftale med Shonan

I december 2017 offentliggjorde Urawa Red Diamonds, at Yamada vendte tilbage efter fire år. 28. april 2018 fik han sin første J1-startplads siden hjemkomsten – ironisk nok mod sin tidligere lejeklub Shonan Bellmare. Samme år var han med til at vinde Kejserkoppen (Emperor’s Cup), inden endnu et lejeophold i Shonan blev aftalt midt i 2019. Ved årsskiftet 2019/20 fulgte et definitivt klubskifte, og han repræsenterede Bellmare frem til kontraktudløbet efter 2024-sæsonen.

FC Gifu (2025 – )

Efter ophøret i Shonan annoncerede FC Gifu, at Yamada fra 2025-kampagnen indgår som fuldtidskontraktspiller. Dermed fortsætter han karrieren i J3-ligaen med ambitionen om at bidrage med erfaring og kreativitet på midtbanen.

Landskampskarriere

Ungdomslandshold

Yamada bar for første gang den rød-hvide trøje internationalt ved AFC U-17 mesterskabet i 2006, og i 2007 fik han trøje nummer 10 ved U-17-VM i Sydkorea, hvor han spillede samtlige tre gruppekampe i fuld længde. Han repræsenterede siden både U-20 og U-22 landsholdene; i en venskabskamp mod Sydkoreas U-20 i december 2009 scorede han to mål som indskifter.

Seniorlandshold

• Debut: 27. maj 2009 mod Chile (Kirin Cup, Osaka).
• Antal A-kampe: 2.
• Assists: Leverede oplægget til Keisuke Hondas første landskampsmål i ovennævnte debutkamp.

Spillemæssige karakteristika og skader

Yamada er kendt for sit lave tyngdepunkt, tekniske færdigheder og evnen til at finde mellemrum mellem modstandernes kæder. I juni 2009 beskrev britiske Sky Sports ham som ”Paul Scholes-lignende” og placerede ham på en delt tredjeplads med 64 point ud af 80 i et globalt talentbarometer.

Karrierens fremskridt er dog gentagne gange blevet hæmmet af alvorlige skader. De mest markante er to brud på højre lægben i 2010 og en total korsbåndsruptur i venstre knæ i 2012. Perioderne udenfor banen har ført til lange genoptræningsforløb, men Yamada har ved flere lejligheder formået at vende tilbage og indtage nøglepositioner i sine klubber.

Meritter

Klubtitler

• Urawa Red Diamonds Youth – Takamadonomiya-cup U-18: 2008.
• Shonan Bellmare – J2 League: 2017.
• Urawa Red Diamonds – Emperor’s Cup: 2018.

Landshold

• Japan U-17 – AFC U-17-mesterskabet: 2006.
• Japan A – Kirin Cup: 2009.

Individuelle hædersbevisninger

• Topscorer, Takamadonomiya-cup U-18: 2008.

Privatliv og øvrige noter

I december 2012 blev Yamada gift med en barndomskæreste fra Saitama. Han fremhæves ofte som en af de centrale profiler i Urawa-akademiets ”guldgeneration”, hvor også blandt andre Genki Haraguchi indgår.

Trods hyppige skader har Yamada bevaret sin passion for spillet, hvilket afspejles i de sociale medier, hvor han deler indblik i både træning, familieliv og velgørenhedsaktiviteter.

Naoki Yamada har således haft en karriere, der spænder fra tidlig national hype over dramatiske skadesperioder til kontinuerlig kamp for spilletid – en historie, der fortsætter med nye kapitler i FC Gifu.