Ryuho Kikuchi

Ryuho Kikuchi (菊池 流帆) er en japansk fodboldspiller, født 9. december 1996 i Kamaishi i Iwate-præfekturet, som har specialiseret sig i rollen som midterforsvarer og fra januar 2025 repræsenterer J1-klubben Machida Zelvia. Han har opbygget sin karriere via en blanding af universitetsfodbold, en hurtig indslusning i den professionelle japanske andendivision og senere markante sæsoner hos Vissel Kobe, hvor han både blev kendt for sin kompromisløse duelstyrke og sine højlydte defensive aktioner, der i flere omgange har været genstand for medieopmærksomhed, ikke mindst under de sæsoner hvor tilskuerne var pålagt tavshed under covid-19-restriktionerne.

Tidlige år og ungdomsfodbold

Kikuchi udviklede sine grundlæggende fodboldkompetencer på Aomori Yamada High School, et gymnasium der er kendt for et stærkt fodboldprogram. I sit tredje skoleår bidrog han til, at holdet nåede semifinalerne i det nationale Inter-High-mesterskab, og hans præstationer blev belønnet med kåringen som turneringens mest fremragende spiller. Han begyndte faktisk som midtbanespiller, men skiftede under gymnasietiden til en mere defensiv rolle, hvilket lagde fundamentet for hans senere karriere som centerback.

Universitetsårene og international studentersucces

Efter high school fortsatte han sin udvikling på Osaka University of Health and Sport Sciences, hvor han officielt blev indskrevet den 19. november 2017. Under universitetsopholdet blev han udtaget til det japanske universitetslandshold, som deltog ved Summer Universiade 2017. Her var han med til at besejre Frankrig i finalen, en oplevelse der ifølge flere efterfølgende interviews styrkede hans selvtillid og gav ham international erfaring, før han overhovedet havde spillet en professionel kamp.

Professionel karriere

Renofa Yamaguchi

Den 9. december 2018, samme dag som han fyldte 22, forlod Kikuchi officielt universitetet for at indgå en professionel aftale med Renofa Yamaguchi i J2 League. Han har siden fortalt, at han egentlig sigtede mod en J1-kontrakt, men at tilbuddene udeblev, hvorfor Renofa blev hans eneste realistiske mulighed. Debuten kom 17. marts 2019 mod Ehime FC, hvor han blev indskiftet efter 77 minutter i en kamp, der endte med et 2-1-nederlag. Opholdet i Yamaguchi gav ham værdifuld spilletid, men det stod hurtigt klart, at ambitionerne rakte længere.

Vissel Kobe

I slutningen af december 2019 offentliggjorde Vissel Kobe, at Kikuchi skiftede til klubben på en fri transfer og underskrev en treårig kontrakt. Debuten i Japans bedste række fandt sted 11. juli 2020 på udebane mod Oita Trinita, hvor han startede inde og blev udskiftet efter 75 minutter i en kamp, der sluttede 1-1. I sin første J1-sæson fik han 14 ligakampe, men trådte for alvor i karakter i AFC Champions League 2020, hvor han var fast starter og hjalp Kobe hele vejen til semifinalen, der først blev tabt i det 119. minut til de senere mestre fra Ulsan Hyundai.

Gennembruddet kom i 2021-sæsonen; her spillede han samtlige ligakampe undtagen ét opgør mod Nagoya Grampus og dannede et solidt midterforsvar sammen med den tidligere belgiske landsholdsspiller Thomas Vermaelen. Hans evne til at afværge farlige situationer blev understøttet af markante statistikker – blandt andet 13,11 vellykkede defensive aktioner og 8,54 interceptioner pr. 90 minutter – og samtidig var han farlig på dødbolde, hvor han blandt andet scorede mod Tokushima Vortis dybt inde i overtiden og udlignede mod Kawasaki Frontale i kampens slutfase. Pr. 26. maj 2021 førte han J1 League i vundne dueller med en succesrate på over 70 %, og efter sæsonen modtog han en af ligaens 31 “Outstanding Player Awards”, selv om han ikke nåede med på årets hold.

Årene 2022 og 2023 blev præget af helbredsproblemer. Han sad over på grund af utilpashed 19. februar 2022, og allerede 16. juli samme år pådrog han sig en bageste korsbåndsskade i højre knæ mod Kashima Antlers, hvilket holdt ham ude i otte uger. Den 4. marts 2023 fulgte en korsbåndsskade mod Gamba Osaka, der krævede otte måneders pause. I mellemtiden formåede Vissel Kobe at sikre J1-mesterskabet i 2023, og klubben gentog bedriften i 2024. Forud for 2024-sæsonen skiftede Kikuchi trøjenummer til 81 som et symbol på at starte forfra – “fra nul” – efter sin lange skadesperiode. Sæsonen 2024 bød desuden på sejr i den japanske pokalturnering og en finaleplads i Supercuppen.

Machida Zelvia

Efter fem år i Kobe tog Kikuchi næste skridt i karrieren, da han den 4. januar 2025 blev præsenteret som ny spiller hos Machida Zelvia. Skiftet repræsenterer både en sportslig og personlig nystart for spilleren, der ønsker at genfinde den kontinuerlige spilletid og den defensive dominans, som kendetegnede hans 2021-sæson.

Spillestil

Kikuchi er en fysisk stærk centerback, der kombinerer aggressiv duelstyrke med stor opmærksomhed i positionsspillet. Han er især kendt for de højlydte råb, han udsender, når han går op i hovedstødsdueller eller kaster sig ned for at blokere skud, en adfærd der blev ekstra tydelig under 2021-sæsonen, hvor coronarestriktionerne gjorde stadionerne stille og dermed forstærkede lydbilledet fra banen. Hans statistiske profil viser høj succesrate i nærkampe og et betydeligt antal interceptioner, hvilket underbygges af den førnævnte topplacering i vundne dueller tidligt i 2021-sæsonen.

Personlige forhold

Under universitetsårene drev Kikuchi en blog, som tiltrak kommentarer fra medspillere som Shoto Suzuki, Shunya Yoneda og Seiya Nakano. Hans kælenavn “David Ryuho” udspringer af en åbenlys beundring for den brasilianske forsvarsspiller David Luiz, hvilket både holdkammerater og fans ofte refererer til, når de beskriver hans entusiastiske spillestil og krøllede hårpragt.

Meritter

• J1 League-mester: 2023, 2024 (med Vissel Kobe)
• Vinder af Emperor’s Cup: 2024 (med Vissel Kobe)
• Finalist i den japanske Supercup: 2024 (med Vissel Kobe)
• Outstanding Player Award (J.League): 2021

Med et ry for aldrig at holde igen i duellerne, et dokumenteret vinderinstinkt og en vilje til at kæmpe sig tilbage efter alvorlige skader, fremstår Ryuho Kikuchi som en markant profil i moderne japansk klubfodbold, og hans fremtidige præstationer for Machida Zelvia vil blive fulgt med betydelig interesse blandt både fans og fodboldanalytikere.