Takuji Yonemoto

Takuji Yonemoto er en japansk defensiv midtbanespiller, født 3. december 1990 i Itami, Hyōgo-præfekturet. Han blev formet i det lokale ungdomsmiljø, slog tidligt igennem som et nationalt talent og har siden 2009 været en markant skikkelse i japansk topfodbold, først for FC Tokyo, dernæst for Nagoya Grampus, med et kort ophold i Shonan Bellmare, og fra sommeren 2024 for Kyoto Sanga F.C., som han efter en lejeaftale skal repræsentere permanent fra 2025. Hans force har alle år været en kombination af uopslidelig arbejdskapacitet, taktisk disciplin og evnen til at afbryde modstandernes angreb, men han har også udviklet sig til en kompetent pasningsspiller, der kan igangsætte offensiven fra en dyb position.

Barndom og ungdomsår

Yonemoto begyndte at spille fodbold allerede i første klasse i folkeskolen, inspireret af sin storebror. Han repræsenterede først Mizuho SC og siden Itami FC Junior Youth, inden han fra 2006-2008 stod i spidsen for midtbanen på Hyōgo Prefectural Itami High School. Allerede som førsteårselev blev han udtaget til Hyōgo-præfekturets hold til National Sports Festival, og netop ved denne turnering blev han opdaget af U-16 landstræneren Hiroshi Jōfuku, der straks gav ham debut på ungdomslandsholdet.

I 2007 var han yngste deltager på det japanske U-17-landshold ved FIFA U-17-VM. Her delte han omklædningsrum med blandt andre Naoki Yamada, som han senere har kaldt en sportslig rival og motivation. Fra maj 2008 fulgte en periode som JFA/J-League-”særligt registreret spiller” i Vissel Kobe, mens han sideløbende trænede med FC Tokyo, der allerede havde fået øjnene op for hans potentiale.

Professionel karriere

FC Tokyo (2009-2018)

Efter gymnasiet valgte Yonemoto FC Tokyo, hvor han straks brød igennem som startspiller i den hårdt besatte ”volante”-rolle. Fra J1-ligaens 9. runde 2009 var han fast makker til Yohei Kajiyama, og hans evne til både at bryde spillet og finde plads mellem kæderne var en nøglefaktor i en række sommersejre. Allerede i juli modtog han ros fra landstræner Takeshi Okada, og samme efterår hamrede han sit første ligamål ind med et langskud på over 30 meter mod Oita Trinita.

Kulminationen på debutåret kom i J-League Cup-finalen, hvor Yonemoto efter et nyt langskudsmål blev kåret til både ”New Hero” og historiens yngste finale-MVP, da FC Tokyo slog Kawasaki Frontale 2-0. Året sluttede med A-landsholdsdebut 21. december, hvor han spillede samtlige 90 minutter i en Asian Cup-kvalifikationssejr over Yemen.

2010 skulle have været et gennembrud med den traditionsrige trøje 7, som han overtog fra sin mentor Satoru Asari. Men 25. februar rev han korsbåndet og menisken i venstre knæ over og var ude det meste af året. Han vendte tilbage i oktober, og selv om FC Tokyo for første gang rykkede ud af J1, bidrog hans comeback til at stabilisere holdet med tre sejre og to uafgjorte i de sidste syv runder.

I april 2011 pådrog han sig desværre endnu en korsbåndsskade, denne gang igen i venstre knæ, og måtte gennemgå endnu en rekonstruktion. Hans comeback kom 17. marts 2012 som indskifter mod Nagoya Grampus, nu med øget muskelmasse og en mere afbalanceret timing i presspillet. Han nåede dog ikke med til OL i London, men blev udtaget som officiel backup-spiller.

Fra 2013 og frem voksede han ind i en lederrolle som vice-anfører. 2013-sæsonen kronede han med sit første ligamål i fire år mod Sanfrecce Hiroshima og sluttede året som den japaner med flest generobrede bolde i J1. I 2014 blev han rykket højere i banen som ”inderhøjre” i et 4-3-3-system, beholdt sin aggressive erobringsstatistik og noterede for første gang flere sæsonmål i ligaen.

Efter en ny landsholdsindkaldelse til East Asian Cup 2015 fortsatte han som holdets drivkraft i 2015-2016 og markerede sig i AFC Champions League 2016, indtil en korsbånds- og ledbåndsruptur i højre knæ, pådraget mod Kawasaki Frontale 17. juli 2016, tvang ham til en otte måneders pause. Operationen fandt sted i Barcelona. I april 2017 spillede han kampminutter i J3-ligaen med FC Tokyos U-23-hold, inden han 10. maj var tilbage på førsteholdet i Levain Cup.

18. juli 2018 rundede han 200 J1-kampe, og efter ti sæsoner samt titler i både J-League Cup (2009), Suruga Bank-Championship (2010), J2-ligaen og Emperor’s Cup (2011) søgte han nye udfordringer.

Nagoya Grampus (2019-2024)

Ved årsskiftet 2019 skiftede Yonemoto permanent til Nagoya Grampus. Her blev han med det samme en central brik i midtbanen og sikrede sig i 2021 karrierens anden Levain Cup-triumf. Spanierens Andrés Iniesta’s ros – fremsat i en video med Daisuke Nasu – cementerede det indtryk, at Yonemoto og midtbanemakker Sho Inagaki gjorde livet vanskeligt for selv de største profiler i J-League.

Shonan Bellmare (2022, leje)

I 2022 blev han lejet ud til Shonan Bellmare for at få kontinuerlig spilletid. Opgaven bestod i at bringe erfaring til et ungt hold i kampen for overlevelse, inden han vendte tilbage til Nagoya i 2023-sæsonen.

Kyoto Sanga F.C. (2024- )

27. juni 2024 annoncerede Kyoto Sanga, at Yonemoto kommer på leje i resten af året, hvorefter transferen gøres permanent fra nytår 2025. Allerede 7. maj 2025 passerede han milepælen på 400 J-League-kampe i opgøret mod FC Machida Zelvia og bekræftede dermed sit ry som slider og rutineret ankermand.

Landsholdskarriere

På ungdomsniveau repræsenterede Yonemoto Japan fra U-16 til U-23. I 2007 spillede han to kampe ved U-17-VM i Sydkorea, og i 2012 var han officielt udtaget som en af fire reserver til OL i London. Hans A-landsholdsdebut kom 6. januar 2010, hvor han spillede hele kampen i 2-1-sejren ude mod Yemen i Asian Cup-kvalifikationen. Efter flere års fravær blev han igen indkaldt i maj og juli 2015 af landstræner Vahid Halilhodžić til en kort intern samling og til East Asian Cup.

Spillestil og kvaliteter

Yonemoto er først og fremmest kendt som ”ball hunter” – en energisk sekser, der med stor løbevillighed og præcis timing afbryder modstandernes opbygning. Allerede som teenager blev han sammenlignet med Yasuyuki Konno, men hans egen reference var længe FC Tokyos rutinerede Satoru Asari. Sportsjournalister har siden trukket paralleller til Marcos Senna og Michael Essien: den fysisk stærke, men samtidigt boldsikre midtbanevagt, der skaber balance og kan distribuere kuglen videre.

Hans offensive bidrag har udviklet sig med alderen; de to langskudsmål i debutåret viste et farligt spark, som han siden har forsøgt at forfine. I 2013 og 2014 toppede han den japanske statistik for både bolderobringer og tacklinger, og i 2015 havde han flest afleveringer, tacklinger, interceptions og samlet løbedistance i FC Tokyo-truppen.

Skader og comebacks

Karrieren har været præget af tre alvorlige korsbåndsskader: venstre knæ i 2010, samme knæ i 2011 og højre knæ i 2016. Hver gang har Yonemoto gennemført lange genoptræningsforløb, øget sin fysiske styrke og returneret til professionel topfodbold, hvilket vidner om stor mental modstandskraft.

Statistik (udvalgte nøgletal)

• Debut i J-League: 21. marts 2009 mod Montedio Yamagata.
• Første mål i alle turneringer: 15. juli 2009 (J-League Cup vs. Nagoya Grampus).
• Første ligamål: 29. august 2009 (vs. Oita Trinita).
• 200 J1-kampe opnået: 18. juli 2018.
• 400 J-League-kampe opnået: 7. maj 2025.
• A-landskampe: 1 (2010).

Meritter og hædersbevisninger

Klubtitler

• FC Tokyo – J-League Cup 2009, Suruga Bank Championship 2010, J2-League 2011, Emperor’s Cup 2011.
• Nagoya Grampus – J-League Cup 2021.

Individuelle priser

• National Sports Festival – Udvalgt til turneringens bedste (2006).
• J-League Cup ”New Hero Award” (2009).
• J-League Cup MVP (2009).
• J-League ”Rookie of the Year” udmærkelse (2009).

Eftermæle

Takuji Yonemoto har gennem sin kombination af taktisk intelligens, kompromisløs duelstyrke og ukuelighed efter gentagne skader sat et varigt aftryk på japansk fodbold. Mens målscoringsstatistikken er beskeden, viser hans mange år som fast defensiv motor, at holdkammerater og trænere har haft en urokkelig tillid til hans evne til at skabe balance og rytme i spillet. Overgangen til Kyoto Sanga F.C. giver ham en ny scene, men hans grundlæggende rolle som holdets stabiliserende akse forventes at forblive uændret.