Tom Heward-Belle

Thomas “Tom” Heward-Belle, født 11. marts 1997 i Sydney, er en australsk professionel målmand, som igennem en karriere, der allerede har bragt ham fra skolefodbold i New South Wales til A-League-triumfer med Sydney FC og videre til japansk klubfodbold hos Montedio Yamagata, har markeret sig som et af sit hjemlands mest lovende keepere. Med stærke præstationer i ungdomsårene, landsholdsudtagelser på U-20-niveau og rosende ord fra den erfarne landsholdstræner Tony Franken har Heward-Belle i en ung alder opbygget en bred erfaring, der spænder fra AFC Champions League-trupper til intense Boxing Day-opgør i den australske liga.

Tidlige år og ungdomsfodbold

Heward-Belle voksede op på Sydneys nordside og gik på den private kostskole Barker College, hvor han vogtede målet for skolens 1st XI og tidligt gjorde sig bemærket som en reflekssnarrådig og teknisk stærk målmand. I de tidlige barne- og teenageår tørnede han desuden ud for West Pymble Football Club, hvilket gav ham en solid lokal forankring og kamptræning i de konkurrencedygtige amatør- og juniorrækker i New South Wales.

Klubkarriere

Western Sydney Wanderers FC

Efter lovende sæsoner i ungdomssystemet blev den dengang 17-årige Heward-Belle indkaldt til Western Sydney Wanderers’ førsteholdstrupper i både 2014- og 2015-udgaverne af AFC Champions League. Han optrådte også i den 23-mand store trup til FIFA Club World Cup i Marokko i 2014 som tredje­målmand. Selvom han ikke fik spilletid, gav opholdet ham uvurderlig træning i et professionelt miljø og erfaring med kampe på internationalt niveau.

Central Coast Mariners

I 2015 skiftede Heward-Belle til Central Coast Mariners’ akademi for at jagte mere kontinuerlig seniorfodbold. Han debuterede som professionel i A-League på Boxing Day samme år i udekampen mod Sydney FC. Allerede efter 29 minutter blev førstemålmand Paul Izzo udvist for sin anden advarsel, og Heward-Belle blev sendt ind i det hede topopgør på Allianz Stadium. Trods en flot redningsindsats, der blandt andet omfattede en nærgående straffesparksredning, måtte han sammen med holdet se sig besejret 4-1 efter et sent mål i det 84. minut.

Senere fulgte han op med deltagelse i en 3-1-sejr over Wellington Phoenix foran cirka 10.000 tilskuere på Mariners’ hjemmebane, inden han i december 2016 blev frigivet fra sin kontrakt for at fokusere på universitetsstudier.

Blacktown City FC

Inden det egentlige gennembrud for Mariners havde Heward-Belle haft spilletid for Blacktown City i New South Wales’ National Premier Leagues, et ophold der gav ham værdifuld seniorerfaring i en semi-professionel kontekst.

Sydney FC

Efter afskeden med Mariners fandt målmanden en ny base hos Sydney FC, og perioden her blev sportsligt den mest succesrige hidtil. Selvom kampminutterne var begrænsede, indgik han i den trup, som vandt A-League Premiership i 2016-17, 2017-18 og 2019-20, sikrede sig Championship-trofæet i finalespillet 2016-17 og 2019-20 samt løftede FFA Cup-pokalen i 2017. Tiden i Sydney FC gav ham således både titler og daglig træning i et af ligaens mest ambitiøse set-ups.

Montedio Yamagata

Næste trin i karrieren blev et skifte til japansk fodbold, hvor han hos Montedio Yamagata har fortsat udviklingen i et miljø præget af høj teknisk kvalitet og taktisk disciplin. Overgangen markerer samtidig hans første klubophold uden for Australien.

Landsholdskarriere

På internationalt plan blev Heward-Belle udtaget til Young Socceroos, Australiens U-20-landshold, af træner Paul Okon som led i forberedelserne til U-20-VM i 2015. Ved tre opvarmningskampe forblev han dog på bænken. Han er desuden berettiget til at repræsentere Canada på grund af familie­rødder, men har endnu ikke optrådt for noget seniorlandshold.

Spillestil og styrker

Som shot-stopper er Heward-Belle kendt for sine lynhurtige reflekser og evnen til at placere sig rigtigt i en-mod-en-situationer, en vurdering der understøttes af det australske landsholds mangeårige målmandstræner Tony Franken, som har fremhævet ham som ”en af verdens bedste unge målmænd på vej frem”. Hans fysiske statur kombineret med agilitet giver ham rækkevidde i luftrummet, mens stærke distributions­evner gør ham til en moderne målmand, der kan igangsætte opspillet fra bageste kæde.

Uddannelse og personligt

Efter udgangen af kontrakten med Central Coast Mariners valgte Heward-Belle bevidst at prioritere universitetsstudier, inden han genoptog fuldtidskarrieren på topplan. Beslutningen afspejler en langsigtet tilgang til livet uden for banen, som flere australske eliteatleter har valgt for at sikre sig kompetencer og karrieremuligheder efter fodbolden.

Meritter

• A-League Premiership: 2016-17, 2017-18, 2019-20 (med Sydney FC)
• A-League Championship: 2016-17, 2019-20 (med Sydney FC)
• FFA Cup: 2017 (med Sydney FC)

Afsluttende bemærkninger

Selv om Tom Heward-Belle endnu ikke har forankret sig som førstevalg på et seniorlandshold, peger hans rejse gennem australsk klubfodbold, kombineret med internationale erfaringer i både Asien og Japan, på en målmand med betydelig fremtidig kapacitet. Med et CV, der allerede tæller flere nationale trofæer, deltagelse i store internationale turneringer som Champions League og Club World Cup samt et spring til den teknisk krævende japanske J-League-struktur, står den sydneyske keeper som et markant navn i australisk målmandstradition.