Yuichi Maruyama

Yuichi Maruyama, født 16. juni 1989 i Setagaya, Tokyo, er en japansk professionel fodboldspiller, der primært optræder som venstrefodet midterforsvarer, men som efter behov også kan dække venstre back-positionen. Han er kendt for sin rolige boldomgang, præcise venstrefod og sin evne til at læse spillet, og han har gennem sin karriere repræsenteret flere markante klubber i J-League, heriblandt FC Tokyo, Shonan Bellmare og Nagoya Grampus, inden han i 2024 skiftede til Kawasaki Frontale. Maruyama fik i 2015 sin første udtagelse til det japanske A-landshold og står desuden noteret for kampe i både AFC Champions League og flere nationale cupturneringer.

Tidlige år og ungdomskarriere

Allerede som fireårig blev fodbolden introduceret i den lille drengs hverdag, og gennem hele barndommen udviklede han sin teknik i lokale klubmiljøer. Først optrådte han for Buddy SC Setagaya, og i 5. klasse blev han en del af FC Tokyos fodboldskole. Skiftet til en mere struktureret talentudvikling betød, at han i sine første ungdomsår kunne finpudse både boldbehandling og spilforståelse under trænere, der målrettet arbejdede med hans potentiale.

I sine tidlige teenageår spillede han for FC Tokyo U-15, hvor han først var offensiv midtbanespiller, men hurtigt blev omskolet til venstre back – et positionsskifte, der senere viste sig at blive afgørende for hans seniorkarriere. Blandt holdkammeraterne i denne årgang var flere senere professionelle profiler som Masaki Miyasaka og Yohei Otaki, hvilket gav et konkurrencemiljø, der skubbede hans udvikling fremad.

Efter folkeskolen blev Maruyama optaget på fodboldlinjen ved Kokugakuin Kugayama High School. Her var fremdriften dog ikke uden bump på vejen: en alvorlig korsbåndsskade lagde ham for en tid ud af spillet, og holdet nåede “kun” til en kvartfinale ved de regionale kvalifikationer til den prestigefyldte nationale high school-turnering. I disse år overvejede Maruyama, om en karriere uden for fodbolden måske var mere realistisk.

Universitetsårene på Meiji University

I 2008 begyndte han på Meiji Universitys juridiske fakultet. I modsætning til mange af sine holdkammerater kom han ikke ind via et egentligt sportsstipendium, men via et ordinært anbefalingsprogram, hvilket understreger, at han på dette tidspunkt endnu ikke var stensikker på en professionel løbebane.

Som tredjeårsstudent fik han imidlertid fast plads i startopstillingen, og som midtstopper bidrog han væsentligt til, at Meiji vandt den øverste afdeling af den stærke Kanto-universitetsliga. Hans venstreben blev hurtigt en faktor i både det opbyggende spil og på dødbolde, og han agerede flere gange holdets faste frisparks- og hjørnesparksskytte. Medspillere som Masaki Miyasaka og Shun Takagi hjalp til at skabe et stærkt kollektiv, og Maruyamas præstationer tiltrak opmærksomhed fra flere J-League-klubber.

Han blev desuden udtaget til japanske ungdoms-landshold med henblik på OL i London 2012, og ruten mod en professionel karriere lå pludselig åbent. Alligevel var han længe i tvivl: uden de helt store ungdomsmeritter overvejede han oprindeligt en karriere i finanssektoren, men da hans foretrukne firma ikke gav ham et jobtilbud, besluttede han, at han ville forfølge drømmen om professionel fodbold fuldt ud.

Professionel klubkarriere

FC Tokyo (2012-2013)

FC Tokyo sikrede sig hans underskrift fra 2012-sæsonen. Debuten i en officiel kamp faldt 17. april samme år i gruppespillet i AFC Champions League mod Beijing Guoan, mens J-League-debuten kom 11. august i en kamp mod Kashiwa Reysol. I starten var han oftest reserve, men klubben så hans potentiale som fremtidig starter, især på grund af hans sjældne venstre fod i midterforsvaret.

Udlejning til Shonan Bellmare (2014)

I jagten på mere spilletid blev han i 2014 udlejet til Shonan Bellmare, der dengang spillede i J2. Her fik han straks fast plads som centralt anker i en trebakkæde. Allerede i sæsonens anden spillerunde scorede han sit første professionelle mål direkte på frispark mod V-Varen Nagasaki. Han endte året som den spiller på holdet med flest bolderobringer og interceptioner, og hans præcise fremadrettede afleveringer var med til at starte det hurtige omstillingsspil, som bar Shonan til oprykning.

Tilbage til FC Tokyo (2015-2018)

Den vellykkede lejeaftale betød, at FC Tokyo hentede ham hjem som en væsentlig del af defensiven i 2015. I første halvdel af sæsonen var han fjerdevalg i hierarkiet, men i anden halvdel spillede han sig ind som makker til Masato Morishige. Den gode stime kulminerede med, at han i august 2015 blev udtaget til Japans VM-kvalifikationskampe i Asien som erstatning for den skadede Tomoaki Makino.

I 2016 var han den eneste markspiller i FC Tokyo, der deltog i samtlige ligakampe. Samme år fik han sine første A-landsholdskampe: først et indhop under VM-kvalifikationen mod Australien og kort efter en startplads i Kirin Challenge-kampen mod Oman. Året efter, den 30. april 2017, scorede han sit første J1-mål i en sejr over Sanfrecce Hiroshima. I 2018 begyndte spilletiden at mindskes, blandt andet fordi den koreanske landsholdsforsvarer Jang Hyun-soo overtog rollen som foretrukken partner til Morishige.

Nagoya Grampus (2018-2023)

4. juli 2018 offentliggjorde Nagoya Grampus, at klubben havde købt Maruyama på permanent kontrakt. Allerede i sin anden sæson i Nagoya blev han udnævnt til anfører som afløser for den rutinerede angriber Hisato Sato. Under træner Massimo Ficcadenti i 2020 dannede han et solidt triangel bagerst sammen med målmand Mitch Langerak og midterforsvarskollega Shinnosuke Nakatani. De tre var alle med i samtlige ligakampe, og Nagoya tillod blot 28 mål – færrest af alle hold – hvilket sikrede klubben en billet til AFC Champions League for første gang siden 2011.

Kawasaki Frontale (2024- )

Forud for 2024-sæsonen skiftede Maruyama til Kawasaki Frontale, et hold som de seneste år har sat standarden for teknisk og offensiv fodbold i Japan. Frontale vandt den japanske Super Cup i begyndelsen af 2024, og Maruyama tilføjede dermed endnu en titel til sit cv.

Landsholdskarriere

Maruyama har gennem årene deltaget i flere træningslejre for forskellige japanske ungdoms- og U-landshold. På U-21-niveau var han kortvarigt med til Asian Games i 2010, og i 2011 vandt han guld ved sommer-Universiaden i Shenzhen med universitetslandsholdet.

Den første regulære A-landsholdsudtagelse kom i august 2015 til anden runde af VM-kvalifikationen. Hans egentlige debut fandt dog sted 11. oktober 2016, da han blev skiftet ind mod Australien i en tredje-runde-kamp. En måned senere, 11. november 2016, fik han sin første startplads i en venskabskamp mod Oman. I alt tæller hans A-landsholdskarriere to optrædener uden scoringer, begge i 2016.

Spillestil og kendetegn

Maruyama er venstrefodet, hvilket i sig selv er eftertragtet for en midterforsvarer, da det giver bedre vinkler i den venstre side af banen. Han er kendt for sin evne til at bryde modstandernes afleveringer gennem tidlige interceptioner, og han anvender gerne sin præcise pasningsfod til at iscenesætte hurtige kontrastød. I sine universitetsår fungerede han ofte som dødboldseksekutør, og erfaringen herfra gør, at han også som professionel kan tage både frispark og hjørnespark, hvis situationen kræver det.

Taktisk beskrives han som en spiller, der foretrækker at “bruge hovedet” frem for at dominere med rå fysik. Dette ønske om at mestre den intelligente forsvarsstil var også en del af grunden til, at han valgte FC Tokyo i sin tid; han ville gerne lære af landsholdsforsvareren Yasuyuki Konno, der dengang spillede i klubben.

Personlige noter og anekdoter

En markant del af Maruyamas personlige fortælling er hans vej tilbage fra alvorlig skade i high school-tiden, der midlertidigt fik ham til at overveje et helt almindeligt kontorjob. Hans realistiske tilgang er bevaret: efter sin J-League-debut bemærkede han pragmatisk, at euforien måtte stoppe samme dag, så han dagen efter igen kunne fokusere på næste opgave.

Uden for banen er han kendt for at lide af klaustrofobi, hvilket gør flyrejser til en mental udfordring. Derudover har han en utraditionel forbindelse til popikonet Sting; da han i et interview nævnte “Englishman in New York” som sin yndlingssang, omskrev Nagoya-fansen straks nummeret til en personlig spillersang. Videoen gik viralt, og Sting selv retweetede den med teksten: “you’re song! at Nagoya grampus!” – en detalje, der gjorde Maruyamas navn kendt langt uden for J-League-kredse.

Meritter

Hold

• FC Tokyo U-15 – Nike Premier Cup Japan (2002), Japansk U-15-mesterskab for klubhold (2003)
• Meiji University – Japan University Championship (2009), Kanto University League (2010)
• Shonan Bellmare – J2-mesterskab (2014)
• Kawasaki Frontale – Japansk Super Cup (2024)

Lands­hold

• Japan Universiade-landshold – Guld ved Sommer-Universiaden (2011)

Individuelle hædersbevisninger

• Kanto University League – Årets hold (2010, 2011)
• Kanto University Football Federation – Specialpris (2011)
• J-League – Udvalgt til årets bedste spillere (2020)

Statistik og kamphistorik (udvalgte milepæle)

Første officielle optræden kom 17. april 2012 i AFC Champions League. Første ligakamp i Japans øverste division blev spillet 11. august 2012, mens det første ligamål faldt 9. marts 2014 i J2.

Pr. 19. juli 2022 – sidste offentliggjorte opdatering i de tilgængelige kilder – var Maruyama noteret for over 250 seniorkampe på klubniveau, herunder fuldtid i samtlige 34 ligakampe i 2020-sæsonen for Nagoya Grampus.

På landsholdet står han registreret for to A-landskampe, begge spillet i 2016, uden scoringer.

Afsluttende bemærkninger

Yuichi Maruyama har med sin kombination af intelligens, venstrebenets præcision og en dokumenteret evne til at tilpasse sig forskellige taktiske opsætninger etableret sig som en markant forsvarsfigur i japansk klubfodbold. Hans karriere illustrerer, hvordan beslutsomhed og læringsvillighed kan overvinde tidlige skadesproblemer og gensidigt forstærke både individuelle og kollektive præstationer. Med flytningen til Kawasaki Frontale åbner sig et nyt kapitel, hvor hans erfaring skal bidrage til et hold, der i forvejen har vundet mange beundrere for sit tekniske udtryk, og hvor Maruyama selv får mulighed for at jagte endnu flere titler og måske en genoptagelse af landsholdskarrieren.